Titoli di storia: L'impero del gas di Leonard Parker Pool

Storico

Chi nella Lehigh Valley non ha sentito parlare di Air Products, la multinazionale che si è recentemente trasferita in una nuova sede e che è identificata con l'area quasi quanto lo era una volta Bethlehem Steel? Grazie ai numerosi legami filantropici che ha con il campo sanitario, è molto conosciuta anche in quel settore. Ma la storia di come tutto ebbe inizio, e del suo visionario fondatore Leonard Parker Pool, non è così conosciuta come una volta.

"Inventa una trappola per topi migliore e il mondo aprirà la strada fino alla tua porta", recita il vecchio assioma. Thomas Edison ci ha regalato la lampadina, Alexander Graham Bell il telefono e Leonard Pool una rivoluzione nell'uso dei gas industriali che, insieme ad uno straordinario senso di abilità nel vendere che non accettava un no come risposta, e ad una visionaria fiducia in se stessi, ha portato ad Air Products.

Le radici della famiglia del Midwest di Pool erano nelle ferrovie. Suo nonno, Ira G. Pool, era sovrintendente dei negozi della Soo Railroad a Minneapolis, una combinazione di diverse ferrovie del Midwest superiore che alla fine furono fuse sotto quel nome. Suo padre e molti dei suoi zii e fratellastri si unirono a Ira nei negozi delle ferrovie, arrivando infine a posizioni dirigenziali nella ferrovia. Il padre di Pool, noto come LJ Pool, incontrò e sposò Emma Ludford di Londra, Inghilterra nel 1890. Avrebbero avuto 7 figli di cui Leonard era il quarto nato nel 1906. Leonard Pool era uno studente eccellente a scuola. Ma i problemi familiari fanno svanire il suo sogno di diventare medico. Alla fine, per aiutare il padre malato e anziano, abbandonò la scuola superiore e andò a lavorare nei negozi della Ferrovia dell'Eire dove acquisì una conoscenza diretta della lavorazione dei metalli, del taglio ossiacetilenico e della saldatura, che forse gli fece nascere un'idea in mente .

La maggior parte delle persone associa gli anni '20 ai gangster, al proibizionismo, al Charleston e al volo solitario di Lindbergh a Parigi. Per Leonard Pool fu il decennio del pancake. Le sue capacità di vendita sono state affinate vendendo farina di Pillsbury a ristoranti e punti vendita al dettaglio. Da buon venditore gli era permesso scegliere il suo territorio. Dopo aver studiato i dati sulla popolazione, decise che Detroit, con il suo numero crescente di lavoratori del settore automobilistico, era un ottimo posto per vendere pancake. Tutti quegli operai che producono Ford Modello A vorrebbero mangiare un sacco di pancake. Ma nel 1929 Pool si stava stancando del circuito dei pancake.

Leonard Pool nel 1957

Quindi, con la sua conoscenza della saldatura andò a lavorare per la CH Dockson Company, che assemblava e vendeva attrezzature per la saldatura. Lavorando con il figlio dei Dockson, Sterling, ha unito le sue capacità di venditore con la conoscenza tecnica della saldatura. Successivamente si unì a Harrison Bird dei Burdett Oxygen. Presto Pool iniziò a viaggiare, vendendo attrezzature e gas per saldatura e taglio rivenduti mentre viaggiava. Ma l’arrivo della Grande Depressione causò un rallentamento degli affari.

Per Pool la cosa più importante della sua vita a quel tempo era il corteggiamento con Dorothy Rider. Insegnante di francese nelle scuole pubbliche di Detroit, suo padre era un ricco uomo d'affari e investitore. Ma Rider stessa era una persona frugale e con i piedi per terra. Dopo il loro matrimonio, avvenuto il 19 dicembre 1931, svolse un ruolo tranquillo ma importante sia nella vita di Pool che nella fondazione di Air Products.

Negli anni '30, Pool affittò un magazzino a Detroit e creò la Acetylene Gas and Supply Company, che vendette a Compressed Industrial Gases alla fine del 1938 e divenne direttore delle vendite ferroviarie a Chicago per quella società. Alla fine del decennio, i Pool stavano andando bene. La morte del padre di Dorothy Pool le ha lasciato un patrimonio del valore di quasi $ 100.000. Grazie alle sue azioni in CIG e al suo stipendio, Pool è stato in grado di mantenere sua madre e aiutare suo fratello Walter a studiare medicina presso l'Università del Michigan.

Ma nonostante il suo status, Pool era irrequieto. Nella primavera del 1939 gli venne un'idea che alla fine avrebbe portato alla creazione di Air Products. Nella storia ufficiale dell'azienda “Out of Thin Air” l'autore Andrew J. Butrica la descrive in questo modo: