Recensione del libro: Un thriller medico su Davide e Golia

In alto: I medici curano un soldato di fanteria statunitense non identificato dopo aver riportato ferite durante un incidente di addestramento nel 2003 vicino al confine iracheno in Kuwait. Immagini: Scott Nelson/Getty Images

All’indomani di Sandy Hook, la sparatoria in una scuola elementare del 2012 che uccise 20 bambini, i chirurghi hanno lanciato un’iniziativa nazionale per il controllo dell’emorragia per pubblicizzare il problema e formare i laici a “Stop the Bleed”. Finora il programma ha raggiunto più di un milione di americani, e senza dubbio ancora più persone potrebbero trarre beneficio dall’apprendimento dell’emostasi, ovvero come fermare un sanguinamento eccessivo o un’emorragia. Dopotutto, i traumi sono la principale causa di morte sotto i 45 anni. Anche celebrità come Taylor Swift includono garze emostatiche come parte del loro trasporto quotidiano.

"Nel sangue: come due outsider hanno risolto un mistero medico vecchio di secoli e hanno preso di mira l'esercito americano" di Charles Barber è l'affascinante storia delle origini di diverse tecniche emostatiche per arrestare l'emorragia. Giusto avvertimento: gli arti vengono staccati, i fratelli militari lanciano bombe F e la battaglia totale tra un'istituzione ostinata (l'esercito americano) e due ragazzi che esaltano la polvere di roccia frantumata diventa una questione di vita o di morte.

RECENSIONE DEL LIBRO—"Nel sangue: come due estranei hanno risolto un mistero medico vecchio di secoli e hanno affrontato l'esercito americano", di Charles Barber (Grand Central Publishing, 304 pagine).

Uno dei problemi più fondamentali che devono affrontare le persone con traumi penetranti è che, in mancanza di cure chirurgiche immediate, dissanguano, cioè sanguinano e muoiono. È un problema apparentemente semplice: come evitare che una quantità letale di liquidi fuoriesca dal corpo? Ma c'è di più, secondo Barber, scrittore residente alla Wesleyan University e docente di psichiatria alla Yale School of Medicine. "Il sangue è allo stesso tempo in gran parte invisibile nella nostra vita quotidiana e onnipresente nelle nostre culture e coscienze", scrive. "Rimane qualcosa di profondamente misterioso nel liquido, e alcuni dei suoi fatti fondamentali sono così sbalorditivi che non sembrano nemmeno plausibili."

Per prima cosa, ce n'è in abbondanza: un gallone e mezzo a persona, che circola attraverso circa 60.000 miglia di tubi. "Perdi metà di tale importo in poche ore", scrive Barber, "e molto probabilmente il paziente sarà morto". Sebbene il sangue possa essere costituito principalmente da acqua (la porzione nota come plasma), il fluido perso non può essere sostituito con acqua ma richiede invece trasfusioni di plasma congelato e altri trattamenti endovenosi.

E poiché il sangue scorre attraverso il cervello, il cuore e la pelle, i farmaci che si dissolvono nel flusso sanguigno e favoriscono la coagulazione potrebbero chiudere una ferita in un punto causando al contempo coaguli indesiderati che danneggiano altri organi essenziali per la vita. "In the Blood" è la storia improbabile di come un tizio armeggiato nel suo seminterrato sia riuscito a risolvere l'annoso problema di come far coagulare il sangue nel punto giusto.

Nel 1983, Frank Hursey, un coraggioso ingegnere meccanico del Connecticut che fondò la On-Site Gas Systems – un'azienda produttrice di generatori di azoto e ossigeno – riversò immagini microscopiche di un minerale chiamato zeolite, meravigliandosi dei suoi cavernosi favi di spazio vuoto. Poi, lavorando da solo nel suo seminterrato, si chiese se la zeolite potesse fungere da spugna, risucchiando l'acqua dal sangue, cosa che, che ci crediate o no, scrive Barber, nessuno scienziato o ricercatore del sangue aveva concepito prima. Per verificare la sua ipotesi, Hursey andò in un negozio di animali, comprò un topo, gli fece un'incisione nella pancia e "inserì nella piccola ferita un pizzico di zeolite", scrive Barber. Incredibilmente, la ferita si è coagulata e ha smesso di sanguinare entro 20 secondi. (Il topo è sopravvissuto, comunque.)

Cinque anni dopo, dopo aver ricevuto il brevetto per la sua straordinaria scoperta, inviò una raffica di lettere alle aziende farmaceutiche e di assistenza medica, ma ricevette solo una risposta: dal colosso farmaceutico Johnson & Johnson, che gli mandò un “sorridente ghigno di rifiuto”. lettera”, scrive Barber. Il concetto venne accantonato fino al 1999, quando Bart Gullong, un tipo Willy Loman che Barber descrive come un “venditore senza nulla da vendere”, incontrò Hursey in una pizzeria a New Britain, nel Connecticut. Gullong collaborò piuttosto rapidamente con Hursey e alla fine iniziò a vendere la zeolite come agente coagulante del sangue.